古筝是一种多弦多柱的弹拨乐器。它的外形近似于长箱形，中间稍微突起，底板呈平面或近似于平面。古筝的头部有缓缓而落的古筝脚。在木制箱体的面板上张设古筝弦。在每条弦下面安置码子，码子可以左右移动，用来调整音高和音质，且可用于转调。

　　古筝可能来源于一种大竹筒制作的五弦或少于五弦的简单乐器。年代当在春秋战国时期或春秋战国之前，不可能在秦始皇统一中国后的秦代。古筝、筑、瑟的关系，既不是分瑟为古筝，也不是由筑演变为古筝，而很可能是古筝筑同源，古筝瑟并存。五弦竹制古筝演变为十二弦木制古筝，筑身筒状共鸣结构演变为瑟身长匣形共鸣结构，可能是参照了瑟的结构而改革的。

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　　每条弦下设古筝柱，可移动以调节音高和转调。最初为5弦，经过9弦的过渡，战国末期发展为12弦。唐以后为13弦，明、清以后15、16弦，20世纪60年代逐渐增至18弦、21弦、25弦，并改传统丝弦为钢丝弦或尼龙缠弦。以后又试制出有变音装置的快速转调古筝和以十二平均律（见新法密律）定弦的蝶式古筝。

　　传统古筝以五声音阶定弦，音域为：13弦古筝G～c2，16弦古筝A～a2，18弦古筝A～d3，21弦古筝D～d3，25弦古筝G～e3。今常用21弦古筝。